1542年,葡萄牙探险者首先抵达圣地亚哥港,在随之而来的“航海时代”里,欧洲和大西洋诸国也纷纷来到这个当时很偏远的地方。
1821年,墨西哥从西班牙的统治下获得独立,加利福尼亚成为墨西哥国土的一部分。与此同时,位于东海岸的美国致力于开发美洲大陆西南部的土地,1846年,美国发起对墨西哥的战争,将墨西哥人逐出了加利福尼亚。
1848年,加利福尼亚正式成为美国的国土。同年,在加利福尼亚地区发现了金矿,淘金人的涌入使这里的人口剧增。1850年,圣地亚哥市建立,加利福尼亚第一大县也以圣地亚哥命名。
1885年,横贯大陆的桑塔弗铁路开通,使圣地亚哥市迅速繁荣起来。加州南部干旱土地采用灌溉技术,可种植大量柑橘及其他经济作物。便利的交通运输和发达的农业,使许多移民来到这里。
1963年,加利福尼亚成为美国人口最多的州,大约有2600万人,其中南加利福尼亚的1600万人来自不同国家,包括不同种族,这里是一个不同文化和不同生活方式的熔炉。